1922年5月，在黨的直接領導下，中國社會主義青年團召開了第一次全國代表大會，建立了全國統一的組織。1925年1月在團的第三次全國代表大會上，決定將中國社會主義青年團改名為中國共產主義青年團。

1935年11月，為團結一切抗日的青年，反對日本帝國主義的侵略，黨決定把團的組織改變為民族解放性質的抗日救國的青年團體。全國先后出現了各種各樣的青年抗日救國團體。在國民黨統治區，有中華民族解放先鋒隊、武漢青年救國團、廣東青年抗日先鋒隊和抗日戰爭后期的民主青年同盟等，在陜甘寧邊區和各敵后根據地，有青年救國會和青年抗日先鋒隊。

1946年6月，黨中央發出建立民主青年團的提議。經過兩年多的試辦，1949年元旦，黨中央發出建立中國新民主主義青年團的決議，1949年4月召開了中國新民主主義青年團第一次全國代表大會，宣告了中國新民主主義青年團正式成立。1957年5月，中國新民主主義青年團召開的第三次全國代表大會，決定把團的名稱改為中國共產主義青年團。